传说水鬼在阴间的地位是很低的，除非找到一个活人，拉进水里做他的替身，不然就得永远待在冰冷的水里，不能重新投胎做人。
台湾嘉义红毛碑附近的河里，就住了一个始终找不到替身的水鬼，大概是这儿太偏僻，很少有人经过的缘故吧。只有一个渔夫，倒是常在河里捕鱼，但是他太机警了，所以水鬼一直没法子下手。
有一天，水鬼想了个计策，在渔夫撒网打鱼的时候，暗中把鱼儿赶跑，使得渔夫打了一整天鱼，网子还是空空的。
天黑了，水鬼趁着渔夫低头看网的时候，用力把渔夫一把拖下水去，重重的按在水里。等了一会儿，看见渔夫一动也不动，一副没气了的模样，水鬼高兴的叫了起来：“哈哈，渔夫总算让我抓来当替身了！”水鬼就将身上带着的鬼牌插到渔夫身上，又拿些污泥烂草涂了渔夫一脸，然后欢天喜地的跑到阎王府交差了。
哪知道渔夫精通水性，只是装死而已。他骗过水鬼以后，等水鬼一走就上岸。然后，把脸洗干净，就回家去了。
水鬼跑到阎罗王那儿，高高兴兴的说：“我找到替身了，这下我可以投胎做人了吧？”阎罗王一查生死簿，发现渔夫没死，他吹胡子瞪眼睛骂道：“你这个粗心鬼，赶快去要回你的鬼牌吧，否则永远也不能翻身做人。”水鬼硬着头皮，赶回河里一看，发现渔夫早已经走了，并且连鬼牌也一道带走了。
半夜里，水鬼找到渔夫的家，就在门外大吼大叫，要渔夫还他鬼牌。渔夫在屋里根本不理他。一直拖到天快亮了，水鬼的口气越来越温和，最后竟可怜的说：“求求你，渔夫老哥，把鬼牌还我，不然我就永远成不了人啦！求求你．．．．”说着，水鬼哭了起来。
渔夫听到水鬼的哭声，才说话了：“好吧！我愿意把鬼牌还给你。不过，为了惩罚你老要害人，以后你得天天帮我把鱼赶到网里才行。”水鬼千恩万谢的说：“好的好的，当然可以。”于是，渔夫开门把鬼牌还给水鬼。
从此，渔夫到河里打鱼的时候，水鬼便在河里各处游动，将鱼儿一群一群的赶到渔夫网里。渔夫每天都满载而归，生活越过越好。他看水鬼成天在水中过日子也难受，就常常办些酒菜，请水鬼到家里来吃吃聊聊。日子一久，两人竟成为无话不谈的好朋友。
有一天，水鬼来向渔夫道别：“明天有个老太婆会从河边过，我想找她当替身。”渔夫就劝水鬼说：“老太婆的岁数大了，你干嘛让她死在冷冰冰的水里呢？何况你我感情那么好，你一走，谁帮我网鱼呢？”水鬼觉得也有道理，答应等三年再说。
过了三年，水鬼又跑来告诉渔夫说：“明天有个小男孩会到河里玩水，我准备找他当替身。你别劝我了，水里头的日子真是不好过哇！”第二天，渔夫在河里捕鱼时，果然看到一个又蹦又跳得小男孩，正想下水去玩。渔夫实在不忍心看他给水鬼抓走，就连哄带骗的把小男孩劝走了。
晚上，水鬼来到渔夫家骂道：“你太不够朋友了！为什么故意来破坏我的事？”渔夫料到水鬼会生气，早就预备一顿好酒菜，向他赔罪说：“唉，原本我也不愿意见你一直当水鬼，但是看小男孩天真活泼的样子，将来也许很有出息，因此才把他叫开。请你别怪我，下次我一定不再多管闲事啦！”水鬼想了想，慢慢的消了气，就撇开这件事不提了。
又过了好几年。这天晚上，水鬼来到渔夫家，表情凝重的说：“渔夫老哥，这回我们可真的要分手了，你要多保重！”渔夫诧异的问他原因，水鬼勉强的答道：“张大嫂和她丈夫吵架，明天会来投河自杀。这可是她自找的，我可以拿她当替身了。”渔夫听了，心里暗暗吃惊，张家是他的邻居，他怎能见死不救呢？但他答应水鬼不再管这事，渔夫心里真是左右为难。
第二天，渔夫虽然逼自己不能管这件事，但他实在忍不下心，终于匆匆忙忙的赶到河边去。水鬼的话果然没错，远远的他就看到张大嫂披头散发，哭哭啼啼的往河里跳。“噗通！”一声，河面溅起许多水花。渔夫连忙跟着跳下水，死拖活拉的把她给救上岸。这时张大嫂的丈夫也赶来了，看到张大嫂湿得像落汤鸡，真是后悔又心疼，谢过渔夫，就搀着张大嫂一起回家了。
这天晚上，水鬼又来了。渔夫见到水鬼，心里觉得抱歉极了。水鬼沉默了半天，突然开口说：“我不会怪你，你的心地好，不忍见人落水淹死，这也没错。我既然交了你这个朋友，我决定顺你的意，以后再也不害人了。”就这样，一天过了又一天，他们依旧一起合作捕鱼，一道吃喝聊天，过着平静的日子，水鬼再也不想害人、找替身了。
在阴间的阎罗王，时时观察部下的行为，以便作升迁的标准。当他发现红毛碑地方的这个水鬼，居然十年都没害过一个人，不禁深受感动，认为他真是个善良的好鬼，于是就奏明玉皇大帝，封他为嘉义的城隍爷。
水鬼接到做城隍爷的命令，真是欢喜得不得了，立刻跑到好朋友渔夫家报喜讯，没想到渔夫到市场卖鱼去了。水鬼忙着上任做官，只得留下一张请帖，请渔夫到庙里找城隍爷，就急着上路去了。
渔夫回家看到请帖，不知道是水鬼留的，吃惊的想：“老天，我什么时候这般福气，竟然和城隍爷交上朋友啦？”
到了约定日期，渔夫半信半疑的来到城隍爷庙里，却没看到半个人影，只得坐在椅上等着。等呀等的，他迷糊的睡了过去。梦里，他看到水鬼穿着城隍的官服来迎接他，还摆了一大桌酒席，渔夫见老朋友居然升了官，做了威风的城隍，也很为他高兴。
吃饱喝足以后，变成了城隍的水鬼拿出几锭黄金，对渔夫说：“若不是你三番两次阻止我害人，我那能有今天？现在不能替你赶鱼了，这几锭金子是我一点心意，你拿去作点小买卖，不要再辛苦的打鱼了。”
正说到这里，渔夫忽然醒了过来。回想梦里的情形，摸摸肚子，觉得还是饱饱的；再掏掏口袋，果真有几锭重重的黄金在袋里。渔夫赶紧向新城隍的神像拜了几拜，快快乐乐的回家去了。
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